Manoel Wenceslau Leite de Barros nasceu em Cuiabá (MT), no dia 19 de dezembro de 1916, filho do capataz João Venceslau de Barros e Alice Pompeu Leite de Barros. a boa parte de sua infância em um colégio interno em Campo Grande.
Com 18 anos, faz uma pichação em um monumento com os dizeres “Viva o Comunismo”, em pleno governo Vargas, que se posicionava ideologicamente contra a doutrina. A polícia segue atrás do autor e, para defendê-lo, a dona da pensão em que vivia informa ao policial que o “criminoso” em questão era autor de um livro. O policial pede para vê-lo e a senhora lhe entrega a obra Nossa Senhora de Minha Escuridão. Após o incidente, Manoel nunca mais a teve de volta.
Em 1937, publica seu primeiro livro de poesias, "Poemas Concebidos Sem Pecados". No mesmo ano, muda-se para o Rio de Janeiro, onde posteriormente se gradua como bacharel em Direito. Após o término dos estudos universitários, publica, em 1942, seu segundo livro Face Imóvel e, em 1946, Poesias.
Na década de 1960, após o casamento com Stella, retorna à região Centro-Oeste, dessa vez para o Mato Grosso do Sul, estabelecendo-se na capital Campo Grande e ando a viver como fazendeiro e criador de gado.
Em termos cronológicos, o autor pertence à terceira geração modernista, de 1945, tal como João Cabral de Melo Neto e Guimarães Rosa, marcada pelo apuro estilístico e pouco apego a padrões estéticos preestabelecidos. Contudo, os especialistas preferem não classificar sua poesia especificamente como modernista, de vanguarda ou pós-moderna, afirmando que se encontra além de rótulos e padronizações, dada sua espontaneidade um tanto primitiva, manifestada por meio de versos extraídos da realidade imediata, sobretudo a natureza e a infância.
No decorrer de sua carreira, lança mais de 20 livros, dentre os quais destacam-se: Compêndio Para Uso dos Pássaros (1961), Gramática Expositiva do Chão (1969), Matéria de Poesia (1974), O Guardador de Águas (1989), Retrato do Artista Quando Coisa (1998) e O Fazedor de Amanhecer (2001).
Além disso, recebe os prêmios Orlando Dantas (1960), Fundação Cultural do Distrito Federal (1969). Nestlé (1997), Cecília Meireles (1998) e Academia Brasileira de Letras (2000), entre outros.
Apesar de ter nascido fora do eixo das grandes capitais, possuía formação cosmopolita, tendo viajado para Bolívia, Peru e Nova Iorque. Além disso, revelava grande familiaridade com a Poesia Modernista sa.
No que tange à atividade política, foi filiado e militante do Partido Comunista durante décadas, rompendo com o mesmo na década de 1950, no momento em que seu líder, Luís Carlos Prestes, após 10 anos de prisão política durante o primeiro governo Vargas, resolve declarar apoio ao presidente, durante o seu segundo mandato, sendo que este já havia extraditado sua esposa, Olga Benário, ao regime nazista da Alemanha, onde foi encaminhada, grávida, a um campo de concentração, onde viria a falecer.
Em 2014, no dia 13 de novembro, falece em Campo Grande em decorrência de síndrome de disfunção múltipla de órgãos, ando à posteridade como um dos maiores poetas brasileiros da história recente de nossa literatura.
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